임종석 비서실장 ‘대통령에 영향 미치는 인물’ 1위…야당 인사 10위권 내 全無
세계 유수의 유력 언론은 매년 주요 인사의 영향력을 평가한다. 미국 주간지 ‘타임’은 ‘가장 영향력 있는 100대 인사
(The 100 Most Influential People)’를, 경제잡지 ‘포춘’과 ‘포브스’는 ‘세계 위대한 리더 50인(The World’s 50 Greatest Leaders)’과 ‘세계에서 가장 힘 있는 인물(The World’s Most Powerful People)’을 조사하고 있다. 우리나라에선 시사저널이 매년 실시하는 ‘누가 한국을 움직이는가’가 대표적이다. 이 조사는 시사저널이 창간된 1989년부터 매년 실시되고 있다. 이 조사를 보면 지난 29년간 한국 사회가 어떤 질곡을 거쳤는지 한눈에 알 수 있다.
올해 역시도 시사저널은 전문가 1000명에게 지금 누가 한국을 움직이는지 물었다. 조사는 지난해와 마찬가지로 국내 최고 여론조사기관 ‘칸타퍼블릭’에 맡겼다.
결과를 놓고 보면 우리 정치·경제·사회·문화는 여전히 ‘격동의 세월’을 보내고 있다. 탄핵정국과 장미 대선을 거쳐 탄생한 문재인 정부는 최근 국내외 여러 곳으로부터 도전을 받고 있다. 그런 와중에 2인3각 경기처럼 호흡을 맞춰야 할 정책 부처는 혼선을 거듭하면서 시장의 혼란을 부추기고 있다. 지난해가 ‘기대’였다면 올해 ‘실망’으로 돌아선 의견도 있다.
뜻밖의 인물이 등장한 경우는 많지 않았다. 2018년 지금, 정치·경제·사회·문화 등 각 분야에서 한국을 움직이는 사람은 누구일까. 당신이 생각하는 그 인물이 맞을까. 한 페이지를 넘겨보면 그 답이 나온다.
대통령에 가장 큰 영향력을 미치는 인물로 최측근 참모인 비서실장이 꼽히는 건 어쩌면 당연한 일일지 모른다. 그러나 임종석 대통령 비서실장이 시사저널의 ‘2018 누가 한국을 움직이는가’ 조사에서 문재인 대통령에게 가장 영향력을 미치는 인물 1위로 꼽힌 데는 그 함의(含意)가 크다.
임 실장은 문 대통령이 당선 확정도 되기 전에 내정한 1호 인사였다. 정권 출범부터 줄곧 청와대 내 실세 중 실세로 꼽혀왔다. 조기대선으로 인수위 없이 정부를 출범해야 했던 상황에서 가장 주도적으로 초반 큰 틀을 완성시킨 인물도 그였다는 얘기가 많다. 이후 임 실장은 청와대 인사와 남북, 북·미 정상회담 국면을 거치면서 더욱 자신의 존재감을 불려 나갔다. 그는 유력한 차기 대권주자로도 거론되고 있다.
지난해 같은 조사에서 김정숙 여사에 이어 2위를 차지했던 임 실장은 올해 김 여사와 자리를 맞바꿨다. 각각 33.7%, 33.3%로 지목률이 비등했던 지난해와 달리, 그는 이번 조사에서 41.2%를 얻어 11.4%에 그친 2위 김 여사와 큰 차이를 뒀다. 문재인 정부 중반기로 접어든 지금 청와대 내 그의 장악력이 날로 막강해지고 있음을 보여주는 대목이다.
그의 조직 내 영향력을 드러내준 대표적인 사례는 지난 6월 이뤄진 청와대 비서관 인사였다. 당시 청와대는 신임 의전비서관으로 비서실장실 소속 김종천 선임행정관을 임명했다. 김 비서관은 임 실장과 한양대학교 선후배 관계. 임 실장의 의원 시절 보좌관 출신이기도 하다. 청와대 안팎에선 “김종천은 곧 임종석”이란 얘기가 있을 만큼, 그는 대표적인 ‘임종석 사람’으로 꼽힌다. 이 때문에 그가 행정관에서 의전비서관이라는 주요 보직에 오른 건 청와대 인사 전반에 임 실장의 영향력이 막강하다는 사실을 방증하는 거란 시각이 지배적이다.
한 가지 눈에 띄는 특징은 대통령에 강하게 맞서며 영향력을 끼쳐야 할 야권 인사가 10위권 내 전무하다는 점이다. 지난해엔 홍준표 당시 자유한국당 대표가 야권에서 유일하게 8위에 이름을 올렸다. 그러나 대통령 임기가 중반에 이른 지금, 오히려 더 많아져야 할 야권 인사들이 모조리 영향력 순위에서 자취를 감춰버렸다. 자유한국당을 비롯해 야권에서 대통령을 향해 연일 날을 세우며 비판하지만 대통령 의사 결정에 실질적 영향력을 미칠 만큼의 존재감은 부족하다는 평가를 받고 있다.
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