집권 2년 차에도 여전한 김건희 영향력 [2023 누가 한국을 움직이는가]

‘대통령에게 가장 영향력이 큰 인물’의 의미는 다층적이다. 가장 먼저는 대통령과 가장 가까운 사람, 도움을 주는 조력자들이 포함된다. 다만 대통령에 대한 이들의 영향력이 긍정적인지 부정적인지는 따져봐야 한다. 반대로 대통령을 견제하면서 그의 행보에 영향을 줄 수 있는 경쟁자나 천적일 수도 있다. 혹은 말 그대로 대통령의 의사결정 등에 직접 영향력을 미치는 인물일 수도 있다. 이 경우 한국 정치에서는 대개 부정적 의미로 인식되기도 한다. 이른바 ‘비선실세’ 등 한국 정치사에 큰 오점을 남긴 몇몇 사례가 있었기 때문이다.

한동훈 장관, 지난해에 이어 2위 유지  

시사저널이 1989년 창간과 더불어 매년 ‘누가 한국을 움직이는가’ 조사를 통해 각 분야에서 영향력 있는 인물들을 조명하면서, 특히 ‘대통령에게 가장 영향력이 큰 인물’ 조사를 따로 실시한 이유도 여기에 있다. 대통령중심제 국가에서 권력의 정점인 대통령과 그 주변을 바라보는 전문가와 일반국민의 시각을 좇기 위함이다. 윤 대통령 취임 이후 두 번째였던 올해 조사에서도 역시 몇 가지 시선을 확인하게 된다.

윤석열 대통령에게 가장 크게 영향력을 미치는 인물로는 지난해에 이어 윤 대통령의 배우자 김건희 여사가 지목됐다. 지난해 71.0%에서 올해 55.2%로 지목률은 다소 하락했으나 2위인 한동훈 법무부 장관(20.8%)과의 격차는 배를 넘겼다. 대통령 부인이 대통령에게 영향력을 미치는 인사로 지목되는 것은 어찌 보면 당연하다. 직전 문재인 전 대통령의 배우자 김정숙 여사도 집권 후 첫 번째로 있었던 2017년 조사에서 33.7%의 지목률로 대통령에게 가장 영향력이 큰 인물 1위로 꼽혔다. 그러나 바로 다음 해 2018년 조사에서 김정숙 여사는 임종석 당시 대통령비서실장에게 1위 자리를 내주고 2위로 밀려났다. 지목률도 11.4%에 그쳤다. 김정숙 여사와 달리 김건희 여사는 집권 2년 차 조사에서도 여전히 대통령에게 가장 영향력 있는 인물로 지목된 것이다. 지목률 또한 김정숙 여사와 비교했을 때 김건희 여사가 압도적으로 높다.

김 여사의 영향력은 그의 존재감과 동떨어져 있지 않아 보인다. 역대 어느 영부인보다도 김 여사의 존재감이 큰 게 사실이다. 그는 올해 대한민국을 움직이는 전체 영향력 조사에서 문재인 전 대통령과 함께 공동 5위(6.6%)에 오르기도 했다. 지난해 전체 조사에선 3.0%의 지목률로 13위였으나 올해 더 올라 직전 대통령과 어깨를 나란히 한 것이다. 역대 조사에서 대통령 부인이 ‘톱10’에 이름을 올린 적이 없었던 만큼 지금 김 여사 존재감의 정도를 실감할 수 있는 대목이다.

그러나 존재감이란 양면적이다. 성공한 행사기획자라는 이력과 패션 감각 등 외적으로도 겸비한 대통령 부인이라는 평을 받는 김 여사는 외신들도 집중 조명하며 다룰 정도로 이목을 끈다. 또한 문화·동물·여성 등의 주제에서 또 한 명의 리더로서 메시지를 내기도 하면서 이전의 영부인들과 차별적인 모습들도 눈길을 끈다. 반면 대통령 취임 전부터 김 여사와 관련한 이슈들은 ‘김건희 리스크’라고 이름이 붙여질 정도로 대개 윤 대통령에게 위협적인 측면이 있었다. 대선 과정에서 김 여사는 본인의 학력 위조 등에 대한 의혹이 짙어지자 직접 기자회견에 나서 고개를 숙인 바 있다. 김 여사는 당시 “남편이 대통령이 돼도 아내 역할에만 충실하겠다”고 말했다. 여전히 김 여사의 존재감이 여권의 어떤 정치인들보다도 뚜렷하다는 건 아이러니한 부분이 있다.

취임 이후로도 사적 인연 대통령실 채용 논란, 인사 개입 의혹 등을 비롯해 최근까지도 해외순방 도중 명품 쇼핑 논란, 서울~양평 고속도로 특혜 의혹, 가족(윤 대통령 처가)의 사법 리스크 등 김 여사와 관련한 이슈들이 자주 정국의 중심에 서는 것은 분명 윤 대통령에게 부정적 영향으로 작용하고 있는 것으로 관측된다. 앞으로도 김 여사의 영향력 및 존재감이 윤 대통령에게 어떤 영향으로 작용할지 계속 주목해야 할 요소다. 일반국민 역시 이번 조사에서 김 여사를 대통령에게 가장 영향력 있는 인물로 꼽았다. 61.0%의 지목률로 전문가보다 다소 높았다.

김 여사 다음으로는 검찰에서부터 윤 대통령의 최측근으로 꼽힌 한동훈 장관이 지난해에 이어 2위로 집계됐다. 야당으로부터 ‘소통령’이라고도 불리며 19개 부처 장관 중에서도 가장 큰 존재감을 보이는 한 장관은 윤 대통령의 가장 든든한 조력자로 인식된다. 그는 여권의 가장 강력한 차기 대선주자로도 거론되고 있다.

윤 대통령에게 가장 영향력이 큰 인물 3위에 오른 이름은 다소 충격적이다. 대선 과정에서부터 윤 대통령과 김 여사의 멘토라는 의혹이 불거진 역술인이자 유튜버인 천공이 15.0%를 얻으며 김 여사와 한 장관 바로 다음에 위치한 것이다. 지난해 조사에서 10위(2.4%)였던 천공은 올해 지목률과 순위가 대폭 상승했다. 지난해 일반국민 조사에선 10위권 내에 이름이 없었으나 올해는 일반국민 조사에서도 4위(14.2%)로 나타났다. 그가 한껏 구설에 오르고 있기 때문이다. 오히려 전문가 조사에서 천공의 영향력이 더욱 높게 평가되고 있는 것도 주목할 만한 대목이다.

윤 대통령은 천공 멘토 의혹과 관련해 대선 과정에서 의혹이 불거졌을 때 김 여사와 함께 천공을 만난 적은 있지만, 관계를 계속 이어가고 있진 않다는 취지로 답한 바 있다. 그럼에도 정치권에서 천공의 이름이 계속 거론되고, 대통령에 대한 그의 영향력을 의심하고 있는 이유는 천공이 유튜브 방송에서 펼친 주장과 윤석열 정부의 의사결정 방향이 일치하는 ‘반복된 우연’ 때문으로 보인다. 다른 의미로 이는 곧 윤석열 정부의 여러 의사결정에 대한 불신이 반영된 것이라는 분석도 가능하다.

한덕수 총리·김대기 비서실장, 7·9위에 머물러

이번 조사에서 윤 대통령 집권 직후 최대 실세로 부상했던 ‘윤핵관(윤석열 측 핵심 관계자)’들의 영향력 감소도 주목됐다. 윤핵관 중 10위권 안에 이름을 올린 이는 장제원 국민의힘 의원이 유일하다. 그는 지난해 4위(24.2%)에서 올해 6위(4.2%)로 집계됐다. 장 의원과 함께 핵심 윤핵관으로 분류됐으며 윤 대통령 취임에 맞춰 여당 원내대표로 당선되기도 했던 권성동 의원은 지난해 3위(30.8%)에서 올해는 12위(1.2%)로 크게 밀려났다. 이는 윤핵관들이 내부 갈등 등 각종 논란을 일으키면서 2선으로 물러나 공개적인 활동을 자제한 영향으로 풀이된다. 다만 장 의원은 최근 국회 과방위원장으로 자리를 옮긴 후 윤 대통령의 공약인 우주항공청 설치 특별법 통과에 직을 거는 등 윤핵관으로서 다시 영향력을 발휘하고 있다는 관측도 나온다.

이 외에도 전당대회 과정에서 ‘윤심(尹心·윤석열 대통령 의중)’ 후보 논란이 일기도 했던 김기현 국민의힘 대표가 7.2%의 지목률로 5위에 올랐고, 최근 서울~양평 고속도로 윤 대통령 처가 특혜 의혹 제기와 관련해 고속도로 전면 백지화를 선언하는 등 극단적 대응으로 존재감을 부각한 원희룡 국토교통부 장관이 김대기 대통령 비서실장과 함께 공동 9위(2.8%)에 올랐다. 김 실장과 함께 이전 같은 자리의 인사들에 비해 ‘존재감이 없다’는 평가를 받는 한덕수 국무총리는 7위(3.8%)로 나타났다. 

지난 대선에서 윤 대통령의 경쟁자이자 선거 이후에도 윤 대통령 및 정부·여당과 극한 대립을 이어가고 있는 이재명 민주당 대표는 4위(10.6%)로 집계됐다. 일반국민은 25.0%의 지목률로 이 대표를 3위로 꼽았다. 전문가 조사와 달리 일반국민 조사에서는 집권 2년 차에도 여전히 계속 소환되는 문재인 전 대통령이 8위(7.6%), 대통령직인수위원장을 맡았던 안철수 국민의힘 의원도 10위(3.0%)로 10위권 안에 이름을 올린 게 눈에 띈다.

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