“디지털 빈 부 격차 내 사전에 없는 말"

개발도상국 모든 어린이들에게 랩톱 컴퓨터를 보급한다? 꿈 같은 이야기가 아니다. 네그로폰테가 MIT의 동료 연구자 2명과 함께 내년까지 100달러짜리 랩톱을 개발해 개발도상국 어린이에게 1억~2억 개를 공급하겠다는 것이다. 이들은 늦어도 오는 9월까지 시제품, 그리고 내년 초까지는 완제품을 내놓겠다는 야심찬 계획을 갖고 있다.

네그로폰테는 과거 세네갈, 코스타리카, 인도, 그리고 가장 최근에는 캄보디아 등 개발도상국에서 머무르면서 100 달러짜리 랩톱 개발 구상을 했다. 실제로 그와 부인 얼레인은 아들과 함께 캄보디아에 있는 학교 세 군데에 랩톱을 제공해 큰 교육 효과를 보았다. 그는 먹고살기에 급급한 이들 나라에서 값싼 랩톱은 해당 어린이는 물론 온 가족과 마을 그리고 이웃 모두에게 더없이 귀중한 ‘교육 도구’가 될 수 있을 것이라는 교훈을 얻었다.

문제는 현재 1천 달러를 호가하는 랩톱을 이들 어린이에게 공급할 수는 없다는 점이다. 고민하던 끝에 네그로폰테는 복잡한 기능을 갖춘 값비싼 랩톱이 굳이 필요 없다는 데 생각이 미쳤다. 100 달러짜리 랩톱이란 획기적 아이디어를 찾아낸 것이다. 비용을 최대한 절약하기 위해 값비싼 LCD 화면 대신 12인치 컬러 화면에 리눅스 등 무료 소프트웨어가 깔리게 될 이 랩톱은 저장 용량이 작고 최첨단 멀티 미디어 기능은 없지만, 컴퓨터가 수행하는 기본 기능은 갖추고 있어 어린이용으로는 안성맞춤이다.

현재 네그로폰테의 이런 구상은 여기저기서 커다란 호응과 지원을 받고 있다. 세계적 인터넷 검색 업체인 구글과 칩 제조 업체인 AMD가 각각 2백만 달러를 출연하기로 했다. 또 모토롤라와 선마이크로시스템, 한국의 삼성도 지원을 검토 중이다. 휴렛패커드의 전설적인 컴퓨터 연구가인 앨런 케이와 저명한 음악가인 퀸시 존스, 세계적 록밴드 U2의 보노도 전폭 지원할 태세다.
네그로폰테는 “내 평생 돈 걱정을 할 필요가 없는 최초의 사업 계획이다”라며, 기필코 100 달러짜리 랩톱의 꿈을 이루어내겠다고 의욕을 보이고 있다.