미국에서 독극물 주사 대신 질소가스를 이용한 첫 사형 집행이 이뤄질 전망이다.
로이터 통신 등 외신은 3일(현지 시각) 미 앨라배마주 사법당국이 오는 25일 사형수 케네스 스미스(58)에게 질소 가스를 흡입시켜 저산소증으로 숨지게 할 예정이라고 보도했다.
전문가들에 따르면, 이는 질소와 같은 불활성 가스로 사형을 집행하는 세계 첫 사례가 된다.
미국에선 앨라배마와 오클라호마, 미시시피 등 3개 주에서 질소 가스 처형이 허용돼 있지만 실제로 집행한 적은 없다.
스미스는 1988년 돈을 받고 목사의 아내를 살해해 유죄 판결을 받았다. 앨라배마주는 2022년 11월 그에게 독극물 주사로 사형을 집행하려 했지만, 주사를 놓을 정맥 부위를 찾지 못해 실패한 바 있다. 그는 미국에서 독극물 주입을 통한 사형 집행 시도에서 살아남은 사형수 2명 중 한 명이다.
유엔 인권 전문가들은 새로운 방식의 사형 집행에 대해 잔인하고 비인간적이라며 중단을 촉구했다.
모리스 티볼빈즈 등 유엔인권특별보고관 4명은 성명을 내고 “질소 가스를 이용한 사형 집행은 아주 고통스럽고 굴욕적인 죽음을 초래할 수 있다”며 고문과 기타 잔인하고 비인간적인 처벌을 금지하는 국제조약에 위반될 수 있다고 지적했다.
스미스 변호인단은 검증되지 않은 질소 가스를 이용한 사형 집행은 잔인한 형벌을 금지하는 미 헌법에 위배될 가능성이 높다고 주장했다.
앨라배마주의 한 연방판사는 질소 가스 처형에 대한 위헌 소송을 낼 수 있도록 사형 집행을 중단시켜달라는 스미스 측의 가처분 요청을 받아들일지 검토 중이다.